Shivaji Bhonsle, qui deviendra le Chhatrapati Shivaji Maharaj, fils de Shahaji Bhonsle et de Jijabai Jadhav, naît en 1627 ou en 1630 dans le fort de Shivner non loin de Pune au Maharashtra dans une période où une grande partie de l'Inde est aux mains des musulmans. Son père est un général qui a servi le sultan Muhammed Adil Shah de Bijapur, Nijam Shah d'Ahmadnagar et les Moghols.
Le brahmane Dadoji Konddev ainsi que sa mère Jijabai, font son éducation et lui transmettent de profondes valeurs hindoues[1],[2]. Très jeune, il fait preuve d'indépendance d'esprit et de dons militaires exceptionnels. Alors que l'Inde subit le joug musulman, il fait le vœu en 1645 du "hindavi swaraja" (signifiant littéralement "auto-gouvernance hindoue") au temple de la déesse Bhâvanî, formulant ainsi son souhait d'établir un royaume hindou indépendant. Il met en œuvre une stratégie de guérilla qui lui permet en 1646 de s'emparer d'un fort près de Pune. Son succès lui permet de rallier d'autres tribus et de s'attaquer aux possessions du sultan de Bijapur et même de s'emparer de plusieurs forts. Le sultan envoie une armée sous les ordres de Afzal Khan mais au cours de négociations les deux hommes s'empoignent et Shivaji abat le général Afzal au moyen d'un bagh-nakha ou « griffes de tigre » qu'il avait dissimulé. Ayant perdu son commandant en chef et subissant une attaque fulgurante des marathes, l'armée de Bijapur est défaite durant la bataille de Pratapgad.
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